Quando acontece uma oxidação acontece ao mesmo tempo uma redução. Ao conjunto destes dois fenómenos simultâneos chama-se reação de oxidação-redução.
Cada reação de oxidação-redução pode ser explicada com recurso a duas semirreações, uma reação referente à oxidação e outra reação referente à redução.
Numa reação de oxidação-redução tem que existir conservação da massa e conservação da carga elétrica.
Exemplo: A equação que traduz a reação de oxidação-redução entre o zinco e o ião cobre é a somas das semirreações de oxidação e redução. Equação da semirreação de oxidação: $$\text{Zn (s)}\rightarrow\text{Zn}^{2+}\text{ (aq) + 2 e}^{-}$$ Equação de semirreação de redução: $$\text{Cu}^{2+}\text{ (aq) + 2 e}^{-}\rightarrow\text{Cu (s)}$$ Somando as duas semirreações obtemos a equação global de oxidação-reação, quando se juntam zinco sólido e o ião cobre: $$\text{Zn (s) + Cu}^{2+}\text{ (aq) + 2 e}^{-}\rightarrow\text{Zn}^{2+}\text{(aq) + Cu (s) + 2 e}^{-}$$ que se simplifica para: $$\text{Zn (s) + Cu}^{2+}\text{ (aq)}\rightarrow\text{Zn}^{2+}\text{(aq) + Cu (s)}$$ |
Para se compreender quais as espécies químicas que numa reação perdem ou ganham eletrões, ou influência sobre eletrões, calcula-se o número de oxidação dessa espécie.