Existem dois tipos de reação nuclear: reações de fusão e reações de fissão (ou cisão). Nas reações nucleares há alteração do número de partículas no núcleo, os nucleões.
Reações de fusão
Nas reações de fusão há a formação de núcleos mais pesados do que o(s) inicial(ais). É o tipo de transformação em que um átomo se transforma em outro átomo de maior número atómico, \(Z\). É o que acontece, por exemplo, quando dois átomos de hidrogénio, \(\text{H}\) (de \(Z\) = 1), se fundem num átomo de hélio, \(\text{He}\) (de \(Z\) = 2).
Este tipo de reações acontece a temperaturas superiores a 1 milhão de graus.
Reações de fissão
Nas reações de fissão os núcleos transformam-se em núcleos de menor massa (com menos nucleões).
Comparação entre reações nucleares e reações químicas
A energia libertada, por nucleão, num processo de fusão é maior do que num processo de fissão.
A cissão de 1 g do isótopo urânio-235 produz a mesma energia que a combustão de 2,7 toneladas de carvão, ou a explosão de 30 toneladas de trinitroglicerina.
Energia nuclear e sociedade
A energia nuclear foi usada em guerra, pelos Estados Unidos da América, no final da II Guerra Mundial. A 6 de agosto de 1945 foi lançada sobre Hiroshima, no Japão, a bomba atómica Little Boy. Continha 4 toneladas de urânio o que correspondia a 20 000 toneladas de TNT. Passados 3 dias foi lançada a Fat Man, sobre Nagasaki, também no Japão. Esta segunda bomba era de plutónio.
Em 1957 foi criada a Agência Internacional de Energia Atómica (IAEA), uma organização das Nações Unidas, com o objetivo de promover o uso da energia atómica com fins pacíficos e não militares.
Em 1968 foi assinado o Tratado de Não-Proliferação de Armas Nucleares para tentar limitar o uso e distribuição de armas nucleares pelos países detentores deste tipod de armamento.
Formação de elementos químicos
Reação nuclear [© Revista de Ciência Elementar]IAEA - International Atomic Energy Agency 